Le courrier électronique est l'un des plus anciens services implémentés par les réseaux informatiques. Le besoin de communiquer, d'échanger des informations de façon simple et rapide a poussé ces premiers réseaux à être équipés d'un tel service. Au départ, ce service se contentait de copier un fichier d'une machine à une autre en le mettant dans le fichier boîte aux lettres du correspondant. Au fil des développements et des besoins (complexité du réseau, augmentation constante du flux de messages, multimédia...), beaucoup d'éléments se sont greffées par-dessus.
Le courrier électronique est un service utilisé partout dans le monde : c'est un des rares services à être présent dans à peu près tous les systèmes, y compris dans les pays n'ayant pas de réseau très développé. Il existe beaucoup de programmes se chargant du transport du courrier. sendmail est sans aucun doutes le plus utilisé, toute plateformes confondues. Il a été écrit par Eric Allman au début des années 80, et s'est imposé comme un standard.
Il y a deux façons courantes d'envoyer ou reçevoir son courrier :
Les besoins d'un réseau ou des utilisateurs déterminent la façon dont le courrier sera délivré. Si on est un simple utilisateur relié par une seule machine à son fournisseur d'accès, en utilisera plutôt la connexion sur un serveur POP, plus facile à mettre en oeuvre. Si on a plusieurs machines à configurer, on préférera la configuration d'un serveur de méls.