Nous avons vu comment envoyer du courrier avec le protocole SMTP et en reçevoir avec le protocole POP. Ces deux protocoles étant par définition figés (la RFC 821 décrivant le protocole SMTP date de 1982), il existe des améliorations pour chacun d'eux : ESMTP et MIME pour le protocole SMTP, IMAP pour POP.
ESMTP (Extended SMTP) permet d'étendre SMTP tout en restant compatible avec SMTP. On peut par exemple délivrer un accusé de réception à un message : l'accusé retourne l'en-tête, le message doit être envoyé en cas de succès , et l'adresse du destinataire au retour doit être la même que celle spécifiée pour outrepasser les réécritures.
Le format MIME (Multipurpose Internet Mail Extensions) permet de spécifier le format du corps du message, dont la RFC 822 se contente de le décrire comme un ensemble de lignes de caractères sur 7 bits. En fait, MIME permet de spécifier le type du message (texte, image, son, vidéo ou plusieurs types à la fois), et le codage du message (7 bits, 8 bits, quoted-printable ou base64). MIME est décrit par les RFC 1341 à 1345, puis 2045 à 2049.
Depuis que certaines des caractéristiques optionnelles décrites précédemment ont été ajoutées au protocole POP3, une certaine habitude s'est répandue de les
utiliser pour les opérations à l'intérieur des bureaux de poste commerciaux à
grande échelle, où la plupart des utilisateurs n'ont aucuns contacts entre eux.
Dans ces situations et d'autres, les utilisateurs et les vendeurs de clients
POP3 ont découvert que l'utilisation de la commande UIDL sans émettre de
commande DELE pouvait fournir une version simplifiée de la fonctionnalité de
``dépôt de courrier comme dépôt quasi-permanent'' normalement associée avec IMAP.
Bien sûr les autres possibilités d'IMAP, comme celle de scruter dans une connexion existante l'arrivée de nouveaux messages et le support de plusieurs dossiers sur le serveur, ne sont pas présentes dans POP3. Si on utilise une connexion IMAP, on consulte directement la boîte aux lettres à distance, ce qui permet d'en avoir une seule et unique copie, où que l'on soit dans le monde. De plus, il n'y a pas de transfert du courrier, donc la consultation est rapide. Quand ces fonctionnalités sont utilisées de cette façon par des utilisateurs peu soucieux, il y a une tendance à ce que les messages déjà lus s'accumulent sans limite sur le serveur. Ceci est clairement un type de comportement indésirable du point de vue de l'administrateur du serveur. Cette situation est aggravée par le fait que les possibilités limitées de POP3 ne permettent pas une gestion efficace des boites aux lettres qui ont des centaines voire des milliers de messages.