Sur certains types de petits noeuds d'Internet, il est souvent impossible de maintenir un système de transport de message (Message Transport System). Par
exemple, une station de travail peut ne pas avoir suffisamment de ressources
(vitesse du processeur, espace disque) pour héberger un serveur SMTP [RFC821] et le système de distribution local de courrier associé, fonctionnant en
permanence. De même, cela serait coûteux (ou impossible) de laisser un PC
connecté à un réseau de type IP pendant longtemps (les noeuds manquent d'une
ressource appelée ``connectivité'').
Malgré cela, il est souvent très utile de pouvoir gérer du courrier sur ces
petits noeuds aussi possèdent-ils souvent un logiciel client (User Agent) pour
accomplir les tâches de gestion de courrier. Pour résoudre ce problème, un noeud qui peut accueillir un service MTS fournit également un service de dépôt de
courrier (maildrop) pour ces noeuds moins puissants. Le Protocole ``Bureau de
Poste'' - Version 3 (POP3) a pour but de permettre à une station de travail
d'accéder dynamiquement de façon pratique à un dépôt de courrier sur un hôte
serveur. En général, cela signifie que le protocole POP3 est utilisé pour
permettre à une station de travail de récupérer le courrier que le serveur
stocke pour elle. Une fois que la connexion TCP a été ouverte par un client POP3, le serveur POP3 émet un message de bienvenue d'une ligne. Ceci peut être n'importe quelle réponse positive.
Une fois que le serveur POP3 a déterminé grâce à l'utilisation d'une des
commandes d'authentification que le client pouvait accéder au dépôt de courrier approprié, le serveur POP3 acquiert alors un accès exclusif avec verrou sur le
dépôt de courrier, nécessaire pour éviter qu'un message soit modifié ou effacé
avant que la session n'entre dans l'état MISE-A-JOUR (UPDATE). Si ce verrou est réellement acquis, le serveur POP3 répond avec un indicateur d'état positif. La session POP3 entre maintenant dans l'état TRANSACTION, avec aucun message marqué comme effacé. Si le dépôt de courrier ne peut pas être ouvert pour quelque raison que ce soit (par exemple, le verrou ne peut pas être acquis, le client n'obtient pas l'accès au dépôt de courrier approprié, ou le dépôt de courrier ne peut pas être analysé), le serveur POP3 répond avec un indicateur d'état négatif (si un verrou a été acquis mais que le serveur POP3 s'apprête à répondre par un indicateur d'état négatif, le serveur POP3 doit libérer le verrou avant de rejeter la commande). Après le retour d'un indicateur d'état négatif, le serveur peut clore la connexion. Si le serveur ne clos pas la répondre par un indicateur d'état négatif, le serveur POP3 doit libérer le verrou avant de rejeter la commande. Après le retour d'un indicateur d'état négatif, le serveur peut clore la connexion. Si le serveur ne clos pas la connexion, le client peut émettre soit une nouvelle commande d'authentification et recommencer, soit la commande QUIT (quitter).
Une fois que le serveur POP3 a ouvert le dépôt de courrier, il assigne à chaque message un numéro de message (message-number), et note la taille de chaque message en octets. Le premier message dans le dépôt de courrier reçoit le numéro de message ``1'', le second ``2'', et ainsi de suite, jusqu'à ce que le énième message dans le dépôt de courrier reçoive le numéro de message ``n''. Dans les commandes et les réponses POP3, tous les numéros de message et tailles de message sont exprimés en base 10 (i.e., en décimal).